Pożar 25 listopada 1908 o godzinie 9:45 „Sardinia” wypłynęła z maltańskiego Grand Harbour w kierunku Aleksandrii. Na pokładzie znajdowało się 39 członków załogi, 12 pasażerów pierwszej klasy i 142 , muzułmanów z Maroka, którzy zmierzali do Mekki na pielgrzymkę hadżdż. Statek przewoził również ładunek drobnicowy, w tym saletrę lub naftę. Kapitanem statku był Charles Littler z Birkenhead.
Wkrótce po wypłynięciu statku z portu zauważono dym wydobywający się z wentylatora na lewej burcie. Załoga próbowała ugasić pożar, polewając wentylator wodą, ale ta próba okazała się daremna. W ciągu kilku minut płomienie zaczęły się wydobywać również z innych wentylatorów. Gdy statek znajdował się około 200 metrów od falochronu, z prawej burty zauważono gęsty dym. Pożar prawdopodobnie wybuchł, gdy żar z paleniska pielgrzymów zetknął się z ładunkiem azotanów przechowywanym w ładowni nr 2 statku. W niecałe 10 minut śródokręcie „Sardinii” stanęło w płomieniach.