W języku angielskim terminy public transport, public transportation, public transit i mass transit odnoszą się najczęściej do systemu pojazdów, takich jak autobusy i pociągi, kursujących regularnie po ustalonych trasach i dostępnych dla publiczności; ujęcie encyklopedyczne terminu mass transit podkreśla natomiast przewóz wielu osób tym samym pojazdem lub zespołem pojazdów. Podobne rozumienie występuje w wielu językach europejskich, przy czym część terminów akcentuje „publiczny” charakter usługi, np. hiszpańskie transporte público, portugalskie transporte público, włoskie trasporto pubblico, niderlandzkie openbaar vervoer, czeskie veřejná doprava, rumuńskie transport public i polskie „transport publiczny”, a część eksponuje jej charakter wspólny, zbiorowy lub masowy, np. francuskie transports en commun, niemieckie öffentliche Verkehrsmittel. Zestawienie tych określeń pokazuje, że „transport publiczny” nie zawsze jest pojęciem tożsamym z „transportem zbiorowym”: w części definicji kluczowa jest dostępność dla ogółu, w części regularna obsługa ustalonych tras, w części przewóz wielu osób jednym środkiem transportu, a w części publiczna organizacja lub finansowanie usługi.