W Polsce występuje ustawowy termin „publiczny transport zbiorowy” oznaczający powszechnie dostępny regularny przewóz osób wykonywany w określonych odstępach czasu i po określonej linii komunikacyjnej, liniach komunikacyjnych lub sieci komunikacyjnej. Tak rozumiany publiczny transport zbiorowy jest więc węższy niż szerokie pojęcie transportu publicznego, ponieważ akcentuje regularność, liniowość i zbiorowy charakter przewozu.
Transport publiczny a transport zbiorowy thumb|Porównanie przepustowości różnych środków transportu
Pojęcia „transport publiczny” i „transport zbiorowy” są często używane zamiennie, ale nie są to pojęcia tożsame. Transport zbiorowy oznacza przewóz wielu pasażerów jednym pojazdem lub zestawem pojazdów, zwykle według rozkładu jazdy, taryfy i ustalonej trasy. Transport publiczny oznacza natomiast dostępność usługi dla ogółu, a niekoniecznie zbiorowy charakter przejazdu.
Z tego powodu autobus, tramwaj, metro i pociąg są zarazem transportem publicznym i zbiorowym, natomiast taksówka lub publicznie dostępny transport na żądanie mogą być transportem publicznym, ale nie zawsze są transportem zbiorowym.