Życie i kariera Bird urodził się w Downham w hrabstwie Norfolk 9 grudnia 1814 roku. Jego ojciec, również noszący imię Golding Bird, był urzędnikiem w Irlandii, a matka, Marrianne, była Irlandką. Był dzieckiem nad wiek rozwiniętym i ambitnym, lecz przebyte w dzieciństwie gorączka reumatyczna i zapalenie wsierdzia pozostawiły go z wadą postawy i trwale wątłym zdrowiem. Odebrał klasyczne wykształcenie, gdy wraz z bratem Frederikiem został wysłany do duchownego w Wallingford, gdzie nabrał trwałego nawyku samokształcenia. Od dwunastego roku życia pobierał naukę w Londynie, w prywatnej szkole, która nie kładła nacisku na nauki ścisłe i zapewniała jedynie wykształcenie klasyczne. Bird, wyprzedzający swoich nauczycieli w naukach przyrodniczych, prowadził dla kolegów wykłady z chemii i botaniki. Miał czworo młodszego rodzeństwa. Jego brat Frederic również został lekarzem i publikował z zakresu botaniki.