TCB jest w tym układzie współrzędną czasową, tak jak trzy pozostałe współrzędne opisują położenie przestrzenne.
Taka konstrukcja jest potrzebna, ponieważ w czasoprzestrzeni ogólnej teorii względności nie istnieje jedna globalna skala czasu własnego obowiązująca dla wszystkich obserwatorów. Zegary na powierzchni Ziemi i na sondach międzyplanetarnych podlegają różnej dylatacji czasu ze względu na różne potencjały grawitacyjne i prędkości. TCB pozwala zapisywać równania ruchu i obserwacje w jednym, spójnym układzie współrzędnych.
Relacja do innych skal czasu TCB biegnie szybciej niż zegary znajdujące się w pobliżu powierzchni Ziemi. Średnia różnica tempa względem skal związanych z czasem ziemskim jest opisywana stałą co odpowiada około 0,49 sekundy na rok juliański. Różnica nie jest błędem zegarów, lecz konsekwencją wyboru współrzędnej czasowej w barycentrycznym układzie odniesienia.