Wielki słownik języka polskiego PAN wskazuje jego związki z angielskim gerontocracy, francuskim gérontocratie i niemieckim Gerontokratie oraz z greckimi wyrazami oznaczającymi starca i władzę. W języku angielskim słowo gerontocracy jest notowane od 1830 roku w znaczeniu „rządów starych mężczyzn”.
W polszczyźnie słownikowej wyróżnia się przede wszystkim dwa użycia: historyczne, dotyczące władzy rady starców w starożytności, oraz współczesne, przenośne lub żartobliwe, odnoszące się do dominacji ludzi starych w życiu politycznym lub publicznym.
Ujęcia w naukach społecznych W ujęciu socjologicznym przywoływanym przez termin został wprowadzony przez antropologów społecznych w latach 30. XX wieku do opisu niektórych społeczeństw Afryki subsaharyjskiej. Chodziło o społeczności, w których stratyfikacja społeczna opierała się na grupach lub klasach wieku, role publiczne przydzielano według wieku i płci, a funkcje rządzenia przypadały najstarszej grupie wieku.
W szerszym znaczeniu gerontokracja oznacza społeczeństwa lub organizacje, w których najwyższe role decyzyjne i polityczne są zdominowane przez najstarszych mężczyzn.