Historia Shichirō Fukazawa usłyszał opowieść o porzucaniu starych ludzi od starszego mieszkańca gospodarstwa rolnego w Ōgurozaka w miejscowości w prefekturze Yamanashi (obecnie Ōgurozaka w Sakaigawa-chō, Fuefuki), a następnie połączył ją ze wspomnieniem dramatycznej śmierci swojej matki Satoji, cierpiącej na raka wątroby, która „z własnej woli zmierzała ku śmierci, próbując zagłodzić się na śmierć”. W ten sposób stworzył postacie starej matki Orin oraz jej syna Tatsuheia. Choć miejscem akcji utworu jest Shinshū, Fukazawa wyjaśniał, że opisane w nim stosunki międzyludzkie i ukształtowanie terenu zostały zaczerpnięte z Ōgurozaka w prefekturze Yamanashi Przedruk w: oraz .
Ballada o Narayamie została opublikowana po raz pierwszy w listopadowym numerze czasopisma „” z 1956 roku. Utwór zdobył pierwszą nagrodę w inauguracyjnej edycji konkursu literackiego tego czasopisma dla młodych pisarzy (). Rok później została wydana w formie książkowej. Był to literacki debiut , bardzo dobrze przyjęty przez japońskich krytyków.