Badania nad tym zjawiskiem wskazują, że więź o charakterze seksualnym wiąże się przede wszystkim z wyglądem postaci, natomiast więź emocjonalna – zarówno z jej cechami osobowości, jak i z postrzeganym podobieństwem między odbiorcą a postacią.
Choć termin wywodzi się ze społeczności skupionych wokół japońskiej kultury popularnej, jego użycie rozszerzyło się na inne fandomy i media: gry wideo, animację zachodnią, seriale aktorskie i filmy. Terminologia ta bywa stosowana również wobec postaci nie-ludzkich; przykładowo w społecznościach fanów serialu My Little Pony: Przyjaźń to magia określenie waifu bywa używane w odniesieniu do postaci kucyków, co było przedmiotem osobnych analiz socjologicznych dotyczących fandomu.
Rejestr użycia terminu jest zróżnicowany. Część odbiorców posługuje się nim swobodnie i żartobliwie, wskazując po prostu ulubioną bohaterkę; inni traktują go poważnie, uznając więź z postacią za istotny element własnego życia, przy pełnej świadomości jej fikcyjności.