Analiza odsyłaczy Idea rankingu obiektów na podstawie struktury powiązań między nimi, z iteracyjnym wyznaczaniem wyniku, wywodzi się z ekonomii lat 40. XX wieku. W 1941 Wassily Leontief zaproponował iteracyjną metodę oceny znaczenia sektorów gospodarki, w której znaczenie sektora zależy od znaczenia sektorów dostarczających mu zasobów. W 1965 Charles H. Hubbell przeniósł ten schemat na grunt socjologii, określając znaczenie osoby na podstawie znaczenia osób, które ją popierają.
W 1976 Gabriel Pinski i Francis Narin zastosowali analogiczne rozumowanie do rankingu czasopism naukowych, wyznaczając znaczenie czasopisma jako wektor własny macierzy cytowań: czasopismo jest tym ważniejsze, im częściej cytują je inne ważne czasopisma. W 1998 Sergey Brin i Larry Page przedstawili algorytm PageRank, stanowiący podstawę rankingu w prototypie wyszukiwarki Google rozwijanym wówczas na Uniwersytecie Stanforda. Niezależnie, w pracach opublikowanych w latach 1998-1999, Jon Kleinberg opisał algorytm HITS, w którym strony internetowe rozpatruje się jednocześnie jako „koncentratory” (hubs) i „autorytety” (authorities).