Projekt i budowa Objęcie tronu Cesarstwa Niemieckiego przez Wilhelma II w 1888 roku zapoczątkowało rozbudowę floty wojennej, niezbędnej do zdobycia i utrzymania zamorskich posiadłości. Oprócz budowy floty liniowej, mającej w przyszłości stanowić zagrożenie dla Royal Navy, konieczna była rozbudowa sił lekkich, których zadaniem było prowadzenie patroli na wodach metropolii, reprezentowanie niemieckiej bandery oraz obrona interesów Cesarstwa w koloniach. Do końca lat 80. XIX wieku zadania te wykonywały korwety o napędzie parowo-żaglowym, kanonierka i awiza. W latach 90. XIX wieku zbudowano nowe jednostki przeznaczone zarówno do służby kolonialnej, jak i współdziałania z flotą krajową: IV klasy typu , krążownik III klasy oraz awiza i . Na bazie tego ostatniego okrętu w latach 1895–1896 w biurze konstrukcyjnym Urzędu Marynarki Rzeszy opracowano projekt nowoczesnych krążowników IV klasy, zdolnych zarówno do operowania z flotą liniową, jak i do służby kolonialnej. Miały one nieco większą wyporność, osiągać prędkość 20 węzłów i dysponować uzbrojeniem porównywalnym ze znacznie droższym „Gefionem”;