Pojęcia tego nie należy utożsamiać z cmentarzem wojskowym: sam fakt przeznaczenia nekropolii dla żołnierzy lub weteranów nie przesądza o jej statusie jako cmentarza wojennego. Groby weteranów niespełniające przesłanek uznania ich za groby wojenne podlegają odrębnej regulacji. Cmentarz wojskowy może jednocześnie obejmować groby wojenne, jeżeli pochowane w nich osoby należą do kategorii wskazanych w ustawie.
Cmentarze wojenne pełnią funkcję grzebalną, sanitarną, ewidencyjną i upamiętniającą. Mogą być związane z miejscem bitwy, szpitalem wojskowym, obozem jenieckim lub miejscem masowej śmierci. Tworzone są również jako cmentarze zbiorcze, na które przenosi się szczątki ekshumowane z rozproszonych i tymczasowych mogił.
W zagospodarowaniu cmentarzy wojennych stosowane są pojedyncze nagrobki, mogiły zbiorowe, ossuaria, krzyże, obeliski, kaplice, ściany z nazwiskami poległych oraz elementy architektury krajobrazu. Forma nagrobków może uwzględniać narodowość i wyznanie pochowanych albo opierać się na jednolitym wzorze podkreślającym równość poległych.