Wczesne życie i edukacja Johnson urodził się 6 lutego 1867 roku w Wilmington w Delaware, jako syn Caroline Reeves Johnson i Asy S. Johnsona. Jego matka zmarła w 1869 roku, a on został wysłany do domu ciotki i wuja w pobliżu Smyrny w Delaware. Ostatecznie wrócił do ojca po tym, jak ten ponownie się ożenił. Johnson uczęszczał do Dover Academy z nadzieją na podjęcie studiów, ale był słabym uczniem i po ukończeniu szkoły w 1882 roku w wieku piętnastu lat dyrektor Akademii powiedział mu: „Jesteś zbyt cholernie głupi, żeby iść na studia. Idź i naucz się jakiegoś fachu”. Brał lekcje inżynierii i rysunku mechanicznego w Spring Garden Institute.
Kariera W 1883 roku Johnson został terminatorem u J. Lodge & Son, warsztacie naprawy maszyn w Filadelfii. W 1888 roku zakończył terminowanie i rozpoczął pracę w Scull Machine Shop w Camden w New Jersey. Syn właściciela warsztatu zmarł nagle, a Johnson przejął obowiązki brygadzisty i kierownika. Zrezygnował z pracy w Scull Machine Shop i przez rok mieszkał w stanie Waszyngton. Uznał, że perspektywy dla młodego mechanika są większe na Wschodzie, i wrócił do Filadelfii w 1891 roku.