Do spotkania obu eskadr, płynących z dużą prędkością na zbiegających się kursach, doszło o godzinie 0:36 w nocy. Frankiści płynęli na południowy zachód, republikanie na wschód. Po wykryciu się obu zespołów z odległości około 2 km, republikański niszczyciel „Sanchéz Barcáiztegui” wystrzelił dwie niecelne torpedy, po czym obie eskadry rozminęły się. Admirał de Vierna postanowił czekać na nadejście świtu, który pozwoliłby mu wykorzystać przewagę artylerii swoich okrętów, jednakże republikańska eskadra zmieniła kurs na południe i podjęła pościg. Do ponownego zetknięcia się obu zespołów doszło około godziny 2:15, tym razem frankistowski zespół po zmianie kursu płynął na północny wschód, a republikanie na zachód. Frankistowskie krążowniki otworzyły ogień z odległości około 5 km do krążownika „Libertad”, lecz jednocześnie znalazły się pomiędzy republikańskim zespołem krążowników z lewej burty a II dywizjonem niszczycieli z prawej. Widoczność tej nocy była dobra, a krążowniki obu stron dodatkowo rozświetlały noc reflektorami i pociskami oświetlającymi.