W chwili przybycia Europejczyków w XV wieku, w Amerykach mieszkało około 80 mln rdzennej ludności, co kilkunastokrotnie przewyższało ludność Hiszpanii i Portugalii.
mały|Indianka z Peru Gdy Hiszpanie w porozumieniu z lokalnymi plemionami podbili Meksyk, założyli tam kolonię – Wicekrólestwo Nowej Hiszpanii. Doszło do szerokich prześladowań ludności azteckiej i inkaskiej. Kradziono cenne artefakty, świątynie ograbiano z cennych obiektów, wykonanych ze złota. W trakcie zawojowania, doszło do ludobójstw na cywilach (w tym egzekucja kilku tysięcy zakładników, by wymusić kapitulację na Atahualpie). Nie zezwalano Aztekom i Inkom na sprawowanie jakichkolwiek urzędów (z wyjątkiem zasymilowanych). Podbój wnętrza kontynentu zakończyło się niepowodzeniem. Łagodniejszy charakter miała kolonizacja portugalska, angielska i francuska, która zakładając osady w Brazylii była często uzależniona od tubylców, a ludność wnętrza z czasem migrowała do ich miast.
Zanik języków Indiańskich, na rzecz języków hiszpańskiego i portugalskiego, spowodował integracje międzyplemienne oraz powstanie świadomości narodowej takich etnosów jak „Meksykanie” czy „Kolumbijczycy”, które pokonały Hiszpanię na początku XIX wieku.