Rok później napisał powieść historyczną Szpieg, z dziejów wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych, która przyniosła mu rozgłos.
W swoim dorobku miał ponad 60 utworów, a największą popularność zdobył dzięki historyczno-przygodowemu cyklowi powieści Leather-Stocking Tales (Opowieści Skórzanej Pończochy), w Polsce znanemu jako Pięcioksiąg przygód Sokolego Oka. Były to (w chronologicznej kolejności opisanych wydarzeń): Pogromca zwierząt, Ostatni Mohikanin, Tropiciel śladów, Pionierowie i Preria. Utwory te ukazują romantyczny i idealistyczny obraz osiemnastowiecznej Ameryki Północnej i zamieszkujących ją Indian i osadników. Cechują je barwne opisy przyrody, wartka i pełna napięcia akcja, mocno naszkicowane sylwetki głównych bohaterów. Wysoko oceniane przez współczesnych i wciąż popularne, stanowią one żywy do dziś wzór przygodowej powieści indiańskiej.
Twórczość Coopera kwalifikuje się również do miana publicystyki społeczno-politycznej. Za najlepsze w tej dziedzinie uważane jest jedno z ostatnich dokonań – wydana w 1845 powieść Paluch szatana. W powieści epistolarnej z 1828 roku zatytułowanej Pojęcie o Amerykanach, wyjaśniał Europejczykom istotę charakteru Amerykanina.