Systematyka thumb|left|Podgatunek północny w Zoo Dvůr Králové Zwierzę opisano naukowo w 1817, czego dokonał brytyjski przyrodnik i podróżnik . Jako miejsce typowe podał Afrykę Południową. Gatunek umieścił w rodzaju Rhinoceros. Obecnie nosorożca białego klasyfikuje się w odrębnym rodzaju Ceratotherium, kreowanym przez Graya w 1868. W rodzaju Rhinoceros pozostawiono dwa współczesne gatunki, mianowicie nosorożca indyjskiego i nosorożca jawajskiego. Wraz z rodzajem Dicerorhinus obejmującym nosorożca sumatrzańskiego zalicza się je do podrodziny Rhinocerotinae, podczas gdy Ceratotherium razem z drugim afrykańskim rodzajem Diceros umieszcza się w Dicerotinae. W 1908 Lydekker opisał kolejny podgatunek cottoni.
Wyróżnia się dwa podgatunki nosorożca białego: nosorożec południowy (Ceratotherium simum simum); podgatunek nominatywny, status IUCN – NT (bliski zagrożenia). nosorożec północny (Ceratotherium simum cottoni); status IUCN – CR (krytycznie zagrożony). Na podstawie ograniczonych danych genetycznych i morfologicznych pojawił się pogląd, zgodnie z którym oba te podgatunki stanowią oddzielne gatunki. Jednakże nie zyskał on poparcia innych autorów, zwracających uwagę na niewielkie różnice morfologiczne między nosorożcem północnym i południowym.