Pierwsze wzmianki pochodzą od Barrowa z końca XVIII wieku, wspominającego lokalnego przywódcę, który miał ustrzelić kilka nosorożców białych. Identyfikacja upolowanego gatunku przedstawia jednak trudności. Zwierzę pojawiło się w literaturze europejskiej na początku XIX wieku pod inną nazwą. Pisał o nim Burchell, określając go Rhinoceros simus, aczkolwiek później określano go eponimem od Burchella właśnie, pojawiało się też określenie flat-nosed, oznaczające płaskonosy. Skąd się więc wzięła nazwa biały na określenie tego właśnie gatunku, tłumaczono rozmaicie, przynajmniej na 10 różnych sposobów, uwzględniając poza wyżej wymienioną hipotezą kolor skóry, rogu, albinizm, tarzanie się w bajorkach, wpływ światła słonecznego, zróżnicowanie geograficzne, odchody czapli złotawej, wiek, płeć, a nawet porównanie do rasy białej człowieka.