Jako reżyser zadebiutował sensacyjnym dramatem kryminalnym Aligator (Gator, 1976), w którym zagrał również tytułową rolę. Reżyser Don Siegel zaangażował go do filmu Heist Gruby szlif (Rough Cut, 1980) z Lesley-Anne Down. W swoim kolejnym filmie, Sprawa Sharky’ego (Sharky’s Machine, 1981) z Rachel Ward zagrał policjanta Toma Sharky’ego, który wpada na trop mafijnego morderstwa powiązanego z prostytucją i rządem. Zasłynął rolą kierowcy „Bandit” / Bo Darville w kowbojskim kapeluszu o ironicznym stosunku do samego siebie w dwóch komediach sensacyjnych z Sally Field – Mistrz kierownicy ucieka (1977) i Mistrz kierownicy ucieka 2 (Smokey and the Bandit II, 1980). Podobną postać kierowcy J.J. McClure stworzył w kolejnych dwóch komediach sensacyjnych: Wyścig armatniej kuli (The Cannonball Run, 1981) z udziałem Farrah Fawcett i Wyścig armatniej kuli II (Cannonball Run II, 1984) z Shirley MacLaine.
Był wspomniany w piosence Bruce’a Springsteena „Cadillac Ranch” (1980). Założył Burt Reynolds Jupiter Theater, wystawiał sztuki i promował młodych aktorów. W komedii sensacyjnej Richarda Benjamina Gorący towar (City Heat, 1984), gdzie akcja osadzona jest w Kansas City w latach 30., jako prywatny detektyw Mike Murphy, P.I. razem z dawnym przyjacielem, policjantem (Clint Eastwood) toczył nierówną walkę z bezwzględnymi gangsterami.