Odmówił roli w Czułych słówkach (1983), która przyniosła Jackowi Nicholsonowi Oscara. Reynolds potem komentował, że był to jeden z jego najstraszniejszych błędów. Próbował powrócić w roli Nicka „Mexa” Escalante’a, załamanego hazardzisty / ochroniarza z Las Vegas w dramacie sensacyjnym neo-noir Żar (Heat, 1986), na podstawie scenariusza Williama Goldmana. Miał nadzieję, że film wyreżyserowany przez Roberta Altmana wyznaczy nowy etap w jego karierze. Tymczasem Altman pokłócił się z producentem Elliottem Kastnerem i opuścił projekt, a film okazał się porażką kasową.

Zanim otrzymał rolę Richarda Malone’a, byłego płatnego zabójcy CIA w dreszczowcu politycznym Malone (1987), propozycję oferowano Gérardowi Depardieu i Christopherowi Lambertowi. Film okazał się być finansową klapą. Przy kosztach produkcji 10 mln. dolarów wpływy wynosiły zaledwie 3 mln. Dla Reynoldsa występ w tym filmie przypadł na najtrudniejszy okres w jego karierze. Był to jedyny film w jakim zagrał w 1987.