Rozmaicie podaje się liczbę głów potwora – pojawiają się zwykle liczby od 5 do 100. Można spotkać się z liczbą 6. Na greckich monetach widniał wizerunek bestii o 7 głowach. Graves podaje od 8 lub 9 do 50, 100, a nawet 10 000. Wedle Gravesa, ta ostatnia liczba stanowi dodatek Eurypidesa, pełniący ozdobną jedynie funkcję epitet, mogący wynikać z niestaranności tego autora. Schmidt mówi o 9 łbach. Jan Parandowski podaje, że potwór miał 10 głów. Jedna z głów, leżąca pośrodku, była nieśmiertelna, a niektóre jej struktury anatomiczne zbudowane były ze złota. Hydra wydawała z siebie syk.
Nie tylko wygląd Hydry był straszliwy. Jej oddech pozbawiał życia każdego, kto się zbliżył. Nieszczęśnik umierał od wyziewów potwora z Lerny nawet wtedy, gdy bestia spała. Także zapach jej śladów miał działanie śmiertelne.
Siedlisko Niektóre wersje mitu mówią, że potwora nasłała Hera. Potwór mieszkał w okolicy miasta Lerna (funkcjonuje też nazwa Lerne) w Argolidzie nad morzem, pośród żyznych ziem, kilka mil od Argos. Nieopodal tej miejscowości rozciągają się rozległe bagna, które z trzech stron otaczają skały. W innej wersji mitu leżało tam Jezioro Lernejskie, nad które przybywali zabójcy w celu oczyszczenia. W jeszcze innej na zachód od miasta leżała góra Pontinos.