W momencie utworzenia był trzecim bankiem w formie spółki akcyjnej działającym w PRL, obok BHW i Pekao SA. Bank rozpoczął działalność operacyjną w 1987, kiedy otrzymał, jako pierwszy bank, licencję na podstawie nowelizacji ustawy Prawo Bankowe.
W 1989 r. otrzymał linie kredytowe udzielone przez Bank Światowy i Międzynarodową Korporację Finansową. Został także członkiem międzynarodowego systemu rozliczeniowego SWIFT.
W 1990 r. rozpoczęto proces prywatyzacji spółki, był to pierwszy proces prywatyzacji banku w Polsce. Przeprowadzono go w drodze oferty publicznej na Giełdzie Papierów Wartościowych w Warszawie, debiut miał miejsce w 1992 (symbol akcji: BRE). Był to wówczas jeden z mniejszych banków działających w Polsce. mały|Centrum LIM, druga siedziba centrali banku (2008) thumb|Biurowiec „Przystanek mBank” w Łodzi (2025) W 1991 r. powstały pierwsze spółki grupy kapitałowej: Biuro Maklerskie BRE Brokers (później Dom Maklerski mBanku) oraz BRE Services (obecnie mLeasing). Bank zmienił również siedzibę na Centrum LIM. Współzakładał także Związek Banków Polskich.