Istnieją trzy podstawowe teorie dotyczące etymologii wyrazu:
oznaczał on w średniowieczu gry w których dopuszczano kopanie piłkiRugby football history; oznaczał on gry w których przemieszczano się za pomocą nóg, w przeciwieństwie do gier granych na koniach (jak dzisiejsze polo), lub używających kijów (jak krykiet, czy hokej); oznaczał piłkę, której rozmiar wynosił około jednej stopy. Słowo „futbol” w większości języków jest kojarzone z piłką nożną, jednak w wielu krajach anglojęzycznych oznacza zazwyczaj dominujący kod futbolowy. Określenie „soccer”, wbrew powszechnemu mniemaniu wywodzi się z brytyjskiego angielskiego i jest slangowym skrótem pełnej nazwy piłki nożnej: „association football”.
Pochodzenie mały|250px|Futbol ludowy, rycina z 1721 r. mały|250px|Calcio fiorentino mały|250px|Drużyna Royal Engineers, która zagrała w finale FA Cup w 1872, pierwszej edycji tych rozgrywek 250px|mały|Piłka nożna plażowa