Do połowy XIX wieku historia wszystkich kodów futbolowych jest wspólna. Początków należy doszukiwać się w grach popularnych w starożytności w basenie Morza Śródziemnego, choć warto wspomnieć, że sporty z użyciem piłki istniały w różnych cywilizacjach i kulturach na całej Ziemi. W Chinach grano w grę cuju już około 2300 lat temu. Jej reguły spisano między 206 a 220 r. n.e. Gra dotarła później do Korei (znana jako chuk-guk) i Japonii (pod nazwą kemari). Podobne gry mieli Eskimosi (Aqsaqtuk), Indianie (Pahsaheman), Aborygeni, czy Maorysi (Ki-o-rahi). Gumowej piłki używano w prekolumbijskiej Mezoameryce, choć lokalny sport przypominał raczej koszykówkę albo siatkówkę. Gry z piłką znali też Celtowie i wikingowie, choć trudno dziś określić, czy było to zapożyczenie od Rzymian, czy własna inwencja.