W młodym wieku cierpiała na bezsenność, przez co wiele czasu spędzała oglądając filmy. W wieku jedenastu lat zdecydowała się przejść na weganizm i pojawiła się w telewizyjnych reklamówkach. Uczęszczała do Chicago Latin School, po czym ukończyła prywatną szkołę średnią Francis W. Parker School w Chicago, gdzie grała w chłopięcej drużynie piłkarskiej. Myślała o karierze tancerki, ale zraziły ją wielogodzinne treningi i żelazna dyscyplina panująca w szkole tańca prowadzoną przez Marię Tallchief. Wybrała aktorstwo zauroczona Deszczową piosenką Stanleya Donena i Gene’a Kelly’ego. Uczyła się aktorstwa i sztuki improwizacji w Goodman Theatre School of Drama w rodzinnym Chicago.
Kariera Wzięła udział w kilku reklamach i jako 17–latka trafiła na duży ekran w niewielkiej roli Pam, uczennicy liceum dla dziewcząt w Chicago, podczas demonstracji testowania mocy telekinetycznych i percepcji pozazmysłowej w dreszczowcu Briana De Palmy Furia (The Fury, 1978) u boku Kirka Douglasa, Johna Cassavetesa i Andrew Stevensa. Wkrótce przeniosła się do Los Angeles, łącząc studia aktorskie w szkole teatralnej na Uniwersytecie Południowej Kalifornii z pracą na planie westernu Kraj dla twardzieli (Hard Country, 1981) z udziałem Jana-Michaela Vincenta, Michaela Parksa i Kim Basinger.