Definicja i zakres pojęcia Literatura jako zbiór dzieł artystycznych Literatura, w najszerszym rozumieniu, to „wszystkie sensowne twory słowne”, zarówno zachowane w formie pisanej, jak i przekazywane ustnie. Według tradycyjnego ujęcia termin ten odnosi się przede wszystkim do utworów poetyckich i prozatorskich, które cechują się artystycznym zamysłem autora oraz doskonałością estetyczną wykonania. Klasyfikowana jest według różnych kryteriów, takich jak język, pochodzenie narodowe, okres historyczny, gatunek literacki czy tematyka. Wyróżnia się literaturę piękną (o walorach artystycznych) oraz literaturę stosowaną (np. teksty techniczne, naukowe, publicystyczne), choć granica między nimi bywa płynna.
W najszerszym ujęciu literatura obejmuje, zgodnie z definicją Stefanii Skwarczyńskiej, „wszystkie sensowne twory słowne” — zarówno zachowane w formie pisanej, jak i przekazywane ustnie. Oznacza to, że do literatury zalicza się nie tylko dzieła artystyczne, ale także teksty użytkowe, takie jak kroniki, listy, kazania, traktaty filozoficzne czy dokumenty historyczne, o ile spełniają kryterium komunikacyjnej spójności i celowości wypowiedzi.. Jednak tradycyjnie termin „literatura” jest rozumiany wężej, jako zbiór utworów, które wyróżniają się intencjonalnością artystyczną oraz estetyczną doskonałością wykonania.