Literatura jako proces dynamiczny Definicja literatury ewoluuje wraz z kulturą. Dzieła, które nie były doceniane za życia autora (np. Moby Dick Hermana Melville’a), mogą z czasem stać się klasykami. Literatura to nie tylko zbiór tekstów, ale także proces komunikacji między autorem, dziełem i czytelnikiem, który nadaje jej sens. Jej wartość jest kształtowana przez zmieniające się normy, gusty oraz konteksty historyczne.
Literatura jako dziedzictwo kulturowe Kanon literacki i wartość artystyczna Współczesne rozumienie literatury wiąże się z pojęciem kanonu literackiego – zbioru dzieł uznanych za trwale wartościowe i godne studiowania. Z tego względu często stają się lekturami szkolnymi. Są również podstawą ekranizacji i obiektem odniesień w sztukach plastycznych i muzyce. Dzieła takie są utworami najczęściej tłumaczonymi na języki obce, nierzadko wielokrotnie. Na przykład Hamlet Williama Szekspira był tłumaczony na język polski między innymi przez Józefa Paszkowskiego, Macieja Słomczyńskiego, Stanisława Barańczaka i Ryszarda Długołęckiego. Iliada jest tłumaczona na polski od czasów Jana Kochanowskiego.