W 1960 zdobył nominację do Tony Award dla najlepszego aktora w sztuce teatralnej za kreację Waltera Lee Youngera w broadwayowskim przedstawieniu Lorraine Hansberry Rodzynek w słońcu z Louisem Gossettem.
Występ jako kaleka Porgy w melodramacie muzycznym Ottona Premingera i Roubena Mamouliana Porgy i Bess (Porgy and Bess, 1959) z Dorothy Dandridge był nominowany do Złotego Globu dla najlepszego aktora w filmie komediowym lub musicalu i wyrobił jemu pozycję, potwierdzoną w 1964 nagrodą Oscara i nominację do Nagrody Stowarzyszenia Nowojorskich Krytyków Filmowych dla najlepszego aktora za pierwszoplanową rolę wędrownego majstra Homera Smitha, który staje się odpowiedzią na modlitwy zakonnic pragnących zbudować kaplicę na pustyni w komediodramacie Ralpha Nelsona Polne lilie (Lilies of the Field, 1963). Dzięki swoim rolom w latach 60. XX w. stał się jednym z symboli walki z dyskryminacją rasową.