Geneza ataku Od połowy lat 30. XX wieku Cesarstwo Wielkiej Japonii znajdowało się w fazie ekspansji, z otwartym od 1937 roku konfliktem zbrojnym z Chinami. Japonia, pozbawiona znaczących zasobów surowców mineralnych na terytorium macierzystym, dążyła do ich przejęcia drogą podboju na terytoriach innych państw. Sprzyjały temu rosnące wpływy armii cesarskiej w życiu politycznym kraju, działania młodych oficerów armii i marynarki – bakuryo – których celem było zwiększenie wpływów w życiu politycznym, połączone z aktami terroryzmu politycznego, nacjonalizmem i rasizmemRobert Stern: Scratch One Flattop, s. 13. Ideologia Wielkiej Strefy Wspólnego Dobrobytu Azji Wschodniej z jej hasłami „Azji dla Azjatów”, niezależnie od chęci zniszczenia wpływów „białych” europejskich mocarstw kolonialnych w Azji Południowo-Wschodniej, połączona była z przekonaniem o wyższości Japończyków nad innymi ludami rasy żółtejEri Hotta: Pan-Asianism and Japan’s War, s. 205–206.. Ideologia Wielkiej Strefy Wspólnego Dobrobytu była w praktyce narzędziem dominacji nad Chińczykami, Koreańczykami, Malajami i innymi ludami azjatyckimi, które postrzegano jako zacofane i dziecinne. thumb|Grupa ofiar masakry nankińskiej Brutalność wojny chińsko-japońskiej, z masakrą nankińską na czele, spowodowała oburzenie i wzrost poparcia dla Chin w amerykańskim społeczeństwie.