Zasady programu Grupa uczestników wprowadza się do Domu Wielkiego Brata, tj. niewielkiego budynku pełnego kamer i odciętego od jakichkolwiek informacji ze świata poza domem. Życie w domu dyktowane jest przez tzw. Wielkiego Brata za pośrednictwem głośników, Wielki Brat wydaje uczestnikom polecenia, m.in. wykonania różnorodnych zadań i nakazów (jednym z nakazów jest „zaproszenie” do pokoju zwierzeń), których wypełnianie jest obowiązkowe pod groźbą obarczenia karą, np. ograniczenia dóbr i luksusów lub nominacji do opuszczenia domu.
Co 2 tygodnie (w późniejszym etapie co tydzień) odbywają się tzw. nominacje, w których każdy z uczestników w dźwiękoszczelnym „pokoju zwierzeń” typuje dwoje ze współmieszkańców do odejścia z programu. Dwie (w razie remisu: więcej) osoby z największą liczbą głosów zostają nominowane do opuszczenia domu. Przez kolejny tydzień publiczność decyduje, kto powinien opuścić program, poprzez oddanie głosów przy pomocy telefonów: dzwoniąc pod specjalny numer (w pierwszych sezonach programu), wysyłając wiadomość SMS lub głosując przez Internet (od szóstego sezonu). Uczestnicy mogą również być eliminowani karnie przez „produkcję” lub zrezygnować z programu, a także wyjść z domu samodzielnie. W trakcie trwania edycji zdarza się, że do domu wprowadzają się nowi mieszkańcy.