Następnie gracz wybiera gatunek postaci (na przykład krasnoluda, elfa lub człowieka; przed aktualizacją zasad z 2024 roku używano określenia „rasa”), klasę postaci (na przykład wojownika, łotrzyka lub czarodzieja), charakter oraz inne cechy określające zdolności i historię bohatera. Zakres i sposób definiowania tych elementów różniły się pomiędzy poszczególnymi edycjami gry.
Podczas rozgrywki gracze opisują Mistrzowi Podziemi zamierzone działania swoich postaci, a ten przedstawia ich rezultaty lub reakcję świata gry. Proste czynności, takie jak podniesienie listu czy otwarcie niezamkniętych drzwi, zwykle kończą się sukcesem automatycznie. Wynik bardziej skomplikowanych lub ryzykownych działań, takich jak wspinaczka po urwisku czy otwieranie zamka wytrychem, ustalany jest za pomocą rzutów kośćmi.
Do różnych działań wykorzystuje się różne rodzaje wielościennych kości. Na przykład kość dwudziestościenna służy do określania, czy atak trafił przeciwnika, natomiast kości cztero-, sześcio-, ośmio-, dziesięcio- i dwunastościenne są wykorzystywane między innymi do ustalania wysokości zadanych obrażeń.