Fabuła Akcja filmu rozpoczyna się latem 1863 roku, gdzieś w Tennessee, na froncie zachodnim wojny secesyjnej. W szpitalu polowym znajduje się porucznik John Dunbar, oficer armii Unii, ciężko ranny w nogę. Wie, że najpewniej czeka go amputacja ranionej kończyny, słysząc rozmowę lekarzy, dla których to rutynowy zabieg, pozwalający uniknąć gangreny; woli jednak zginąć niż zostać inwalidą. Wymyka się ze szpitala, mimo iż chodzenie sprawia mu duży ból i dołącza do oddziału na polu walki, którą w tym samym czasie obserwuje ze wzgórza, ze swym sztabem, generał Tide, dowódca sił federalnych. Sytuacja jest patowa: po jednej stronie pola (St. David’s Field) stoją oddziały Unii, a po drugiej konfederaci pod dowództwem niejakiego Tuckera. Nikt z Jankesów nie chce atakować, wiedząc, że w otwartym polu mogą zostać łatwo wystrzelani przez przeciwnika. Ku zaskoczeniu wszystkich, Dunbar dosiada jednego ze stojących w pobliżu koni i zdesperowany, szukając śmierci na polu bitwy, rusza naprzeciw nieprzyjaciela, po czym skręca i przejeżdża wzdłuż konfederackiej pozycji. Żadnemu z rebeliantów nie udaje się go trafić, a żołnierze Unii wiwatują na jego cześć. Po chwili Dunbar ponownie rusza wzdłuż linii przeciwnika, przekonany, że tym razem na pewno zostanie zabity.