Zespół operował – pod dowództwem admirała Angelo Iachino – na południe i zachód od Krety.
Brytyjczycy mogli przeciwstawić Włochom siły nieco większe, pod dowództwem admirała Cunninghama, które stacjonowały w Aleksandrii i operowały pomiędzy brzegami Egiptu i Grecji.
Siły przeciwników Włosi dysponowali jednym nowoczesnym okrętem liniowym „Vittorio Veneto” (9 dział kalibru 381 mm, prędkość 28 w.), 6 ciężkimi (8 dział kalibru 203 mm każdy) i 2 lekkimi krążownikami (10 dział kalibru 152 mm każdy) oraz 14 niszczycielami.
Brytyjczycy mieli do dyspozycji 3 okręty liniowe HMS „Warspite”, „Barham”, „Valiant” (8 dział kalibru 381 mm każdy, ale prędkość jedynie 24 w.), lotniskowiec „HMS Formidable” z 72 samolotami na pokładzie, 4 lekkie krążowniki „Ajax”, „Orion”, „Perth” (po 8 dział kalibru 152 mm) i „Gloucester” (12 dział kalibru 152 mm) oraz 15 niszczycieli.