Przebieg bitwy Włosi, nie dysponując dobrym rozpoznaniem lotniczym, a także nie posiadając radaru, zostali 28 marca 1941 roku zaskoczeni koło przylądka Matapan przez silny zespół brytyjski. Zauważywszy brytyjski zespół przedni, złożony z 4 lekkich krążowników i 4 niszczycieli, adm. Iachino zaatakował, uzyskując przewagę, jednak w niedługim czasie pojawiły się samoloty z brytyjskiego lotniskowca. Włosi wykonali zwrot i na pełnej szybkości zaczęli się wycofywać. Okręty włoskiej floty należały do jednych z najszybszych. Wolniejsze okręty brytyjskie nie miały szans na pościg, cały ciężar bitwy spoczął więc na samolotach Fairey Swordfish z lotniskowca „Formidable” i stacjonujących na lotniskach w Grecji. W godzinach popołudniowych brytyjska torpeda trafiła okręt liniowy „Vittorio Veneto”, pod wieczór został ciężko uszkodzony krążownik „Pola”, który zastopował.