Według hipotez, nazwa Copán pochodzi od słowa copantl oznaczającego ponton lub most w języku nahuatl lub od pochodzącego z języka Majów słowa oznaczającego zwinięty, zrolowany.

Historia miasta Okres predynastyczny Tereny doliny rzeki Copán były zamieszkiwane od ok. 1000 p.n.e. i oferowały żyzne gleby oraz dostęp do wodny pitnej. Miasto stało się istotnym lokalnie ośrodkiem w pierwszych wiekach naszej ery. Brak jest jednak źródeł pisanych z tego okresu, choć późniejsze teksty odnosiły się do wydarzeń mających miejsce na tym etapie rozwoju miasta, w tym w 159. Odkrycia archeologiczne ujawniły budynki ziemno-kamienne z tego okresu.

K’inich Yax K’uk’ Mo’ i nowa dynastia we wczesnej epoce klasycznej (426–578) thumb|left|Figurka ceramiczna, prawdopodobnie przedstawiająca króla K’inicha Yaxa K’uk’a Mo’a, pochodząca z grobowca K’ahk’a Uti’ego Witz’a K’awiila