Dzieciństwo i młodość Urodził się we wsi Mittelkonradswaldau na Dolnym Śląsku (dziś Grzędy nieopodal Wałbrzycha). Był trzecim dzieckiem luterańskiego pastora Johannesa Rudla. Odebrał surowe, protestanckie wychowanie. Był kiepskim uczniem, lecz wyróżniał się bardzo dobrą kondycją fizyczną i zamiłowaniem do sportu (m.in. trenował bieganie, narciarstwo i dziesięciobój). Wstąpił do Hitlerjugend w 1933. Ukończył gimnazjum humanistyczne w Lubaniu, a po maturze w 1936 wstąpił do Reichsarbeitsdienst, skąd wysłano go do Luftwaffe.. Szkolił się w Wildpark-Werder koło Poczdamu. W czerwcu 1938 trafił jako oficer techniczny do jednostki bombowej w Grazu, wyposażanej w samoloty Ju-87. Nauka pilotażu nowych maszyn początkowo sprawiała Rudlowi duże trudności.
II wojna światowa thumb|left|Fotografia lotnicza zatopionego „Marata” Służbę bojową rozpoczął jako lotnik rozpoznawczy. Walczył od 1 września 1939. Podczas kampanii wrześniowej wykonywał misje rozpoznawcze, latając jako obserwator z lotniska we Wrocławiu. Fotografował polskie umocnienia, węzły komunikacyjne i dworce w Toruniu i Chełmnie oraz linie kolejową Brześć Litewski – Kowel – Łuck. Za udział w wojnie z Polską otrzymał Krzyż Żelazny II klasy. W 1940 został adiutantem pułkowym w 43. pułku szkoleniowym lotników z siedzibą w wiedeńskiej dzielnicy Stammersdorf.