XIX wieku wiele klubów oferowało zawodnikom pośrednie korzyści, takie jak pomoc w znalezieniu zatrudnienia, trofea lub zegarki, które można było zastawić, a także podwójne stawki zwracanych kosztów.
Z czasem zawodowa gra stawała się coraz powszechniejsza, czemu towarzyszył wzrost wynagrodzeń, nieprzewidywalne transfery zawodników oraz nielegalne opłacanie studentów nadal uczęszczających na uczelnie. Utworzona w 1920 roku liga National Football League, działająca początkowo pod nazwą American Professional Football Association, miała ograniczyć te problemy. Jej celem było zakończenie wojen licytacyjnych o zawodników, zapobieganie wykorzystywaniu studentów będących zawodnikami oraz wyeliminowanie praktyki opłacania zawodników za odejście z innej drużyny. Do 1922 roku NFL ugruntowała pozycję czołowej profesjonalnej ligi futbolowej w Stanach Zjednoczonych.
Dominującą formą futbolu pozostawał wówczas futbol uniwersytecki. Wiarygodność młodej NFL wzmocniło zwycięstwo drużyny Pottsville Maroons nad Notre Dame Fighting Irish football w meczu towarzyskim w 1925 roku. Pod koniec lat 30.