Odbiornik zgodny z EIA-485 rozpoznaje stan logiczny na podstawie znaku i wartości napięcia różnicowego; w materiałach TI wskazuje się, że próg rozróżniania stanów wynosi ±200 mV, a minimalne napięcie różnicowe nadajnika w warunkach obciążenia zapewnia zapas marginesu zakłóceniowego. Dopuszczalny zakres napięcia wspólnego na wejściu odbiornika (z uwzględnieniem różnic potencjałów mas) wynosi −7 V do +12 V.
Standard przewiduje obciążenie magistrali co najmniej 32 obciążeniami jednostkowymi (unit loads). W praktyce spotyka się transceivery o mniejszym obciążeniu wejściowym (np. 1/4 lub 1/8 unit load), co umożliwia zwiększanie liczby węzłów (np. do 128 lub 256) przy zachowaniu limitu sumarycznego obciążenia wyrażonego w unit loads.
Topologie i tryby pracy Interfejs EIA-485 umożliwia realizację połączeń: punkt–punkt (pojedynczy nadajnik i odbiornik), wielodostępnych (wspólna magistrala, z jednym nadajnikiem aktywnym w danym czasie), wielopunktowych (wiele nadajników podłączonych do wspólnej magistrali, przełączanych w stan wysokiej impedancji poza czasem nadawania).