Budowa „Pingyuan”, zbudowany w stoczni marynarki (arsenale) w Fuzhou (ang. Foochow) w latach 80. XIX wieku, jest uważany za pierwszy pełnowartościowy zaprojektowany i zbudowany w Chinach okręt pancerny. Należy jednak zaznaczyć, że już w 1875 roku zbudowano w Chinach w Kiangnan małą kanonierkę pancerną „Chin-ou” ().. Głównym konstruktorem był młody inżynier Wei Han, który wcześniej uzupełniał wiedzę w Europie, będąc wysłany z misją zakupu materiałów. Projekt wzorowany był prawdopodobnie na francuskim pancerniku obrony wybrzeża Tak chiński historyk Chen Yue (). Według niektórych starych publikacji (np. , ), okręt zbudowany był według projektu niemieckiego. W publikacjach z epoki (np. ) uważano, że był skróconą z przyczyn finansowych kopią krążowników typu Jingyuan (King Yuen) zbudowanych w niemieckim Szczecinie (jednakże zupełnie innych). Według , brak jest podstaw do takiego poglądu, natomiast konstrukcja mogła być częściowo wzorowana na wcześniejszym zbudowanym w Niemczech krążowniku „Jiyuan” (Tsi Yuen).. Płyty pancerne i uzbrojenie pochodziły z Niemiec, maszyny i kotły prawdopodobnie były produkcji stoczni Fuzhou. Uważany początkowo za krążownik pancerny, z racji niskiej prędkości określany jest jako pancernik obrony wybrzeża.