Punktem wyjścia dla Huxleya była refleksja nad tzw. odmiennymi stanami świadomości (ang. altered states of consciousness), które definiował jako stany umysłu wyraźnie różne od codziennego, czuwającego funkcjonowaniaAldous Huxley, Drzwi percepcji. Niebo i Piekło, tłum. Marta Mikita, Cień Kształtu, Warszawa 2012, s. 11.. Odwoływał się przy tym do definicji psychiatry Arnolda Ludwiga, który określił je jako stany odbiegające od normatywnego wzorca percepcji, emocji i myślenia, zarówno pod względem subiektywnym, jak i funkcjonalnymArnold M. Ludwig, Altered States of Consciousness, „Archives of General Psychiatry” 1966, nr 15(3), s. 225..
Hipoteza „zaworu redukcyjnego” Najbardziej znaną koncepcją Huxleya jest hipoteza „zaworu redukcyjnego” (ang. reducing valve). Koncepcję tę, inspirowaną myślą Henriego Bergsona i spopularyzowaną przez filozofa C.D. Broada, Huxley uczynił centralnym punktem eseju Drzwi percepcji. Zakłada ona, że ludzki mózg i układ nerwowy nie działają jako źródło świadomości, lecz jako mechanizm ograniczający – filtrujący nadmiar informacji docierających z otoczenia oraz z wnętrza samego umysłuAldous Huxley, Drzwi percepcji. Niebo i Piekło, tłum. Marta Mikita, Cień Kształtu, Warszawa 2012, s. 14..