Maszyny latające thumb|upright|Skrzydła wzorowane na anatomii nietoperzy thumb|upright|Ornitopter z ok. 1485 thumb|upright|Turbina wiatrowa, prototyp śmigłowca thumb|upright|Spadochron Leonardo zaprojektował wiele urządzeń latających. Pierwsze propozycje przedstawiały maszyny napędzane siłą mięśni pilota. Jego zainteresowanie mogło pojawić się za sprawą spektakli teatralnych. Jako dziewiętnastolatek Leonardo widział spektakl teatralny Zwiastowanie, gdzie wykorzystano urządzenie projektu Brunelleschiego, umożliwiające wznoszenie się aktorowi w powietrze tak, jakby potrafił latać. Pierwszą maszyną mogącą imitować lot mogło być urządzenie używane podczas przedstawień scenicznych. Maszyny nie mogły działać, gdyż ich działanie było sprzeczne z zasadami aerodynamiki.
Ok. 1485 roku Leonardo zaprojektował ornitopter. Szkic znajdujący się w Manuskrypcie paryskim B jest pierwszym szczegółowym projektem maszyny latającej.