Na początku lat 60. w Wietnamie Południowym katolicki prezydent Ngô Đình Diệm prześladował buddyzm, którego wyznawcy stanowili 70% społeczeństwa (według badaczy buddyści stanowili zaledwie 25% mieszkańców Wietnamu PołudniowegoHiggins, Vietnam Nightmare, s 47.). Diệm zakazał publicznego obchodzenia świąt buddyjskich, jednak 8 maja 1963 roku w Huế celebrowano urodziny Buddy. Demonstracja została stłumiona przez siły rządowe, zginęło dziewięć osób, w tym dwoje dzieci. Prezydent nie przyznał się do użycia siły wobec obywateli, co podsyciło falę protestów w całym kraju.
10 czerwca 1963 roku współpracownicy Thích Quảng Ðứca poinformowali w prywatnej korespondencji dziennikarzy z amerykańskiej agencji prasowej, że nazajutrz przed budynkiem ambasady Kambodży dojdzie do jakiegoś ważnego wydarzenia. Ze względu na zmęczenie opinii publicznej tematem protestu buddystów, tylko nieliczni dziennikarze pojawili się na miejscu.