Wczesna kariera Po ukończeniu studiów w 1951 roku Imamura zaczął pracę w zawodzie jako asystent reżysera Yasujirō Ozu w studiach filmowych wytwórni Shōchiku przy tak klasycznych filmach jak Wczesne lato (1951), Smak ryżu z zieloną herbatą (1952) i Tokijska opowieść (1953). Imamura nie był jednak usatysfakcjonowany wygładzonym i uproszczonym sposobem portretowania japońskiego społeczeństwa przez Ozu.
Nikkatsu Imamura opuścił Shōchiku w 1954 r. dla lepszej płacy w Nikkatsu, gdzie nakręcił swój pierwszy film Skradzione pożądanie w 1958 r. W tej opowieści o wędrującej trupie aktorów Imamura poruszył tematy, które miały powracać w jego późniejszej twórczości, co nie spotkało się jednak z uznaniem Nikkatsu. Wytwórnia zmusiła Imamurę do nakręcenia kilku łagodniejszych w wymowie filmów: Nishi-Ginza eki-mae, Bezkresne pożądanie i Pamiętnik Sueko, najmniej cenionych przez samego reżysera.