Znaczenie ruchu wolnego oprogramowania polegało nie tylko na tworzeniu kodu, lecz także na sformułowaniu prawnych i etycznych zasad jego udostępniania. FSF opisywała wolne oprogramowanie przez pryzmat wolności uruchamiania, kopiowania, rozpowszechniania, badania, zmieniania i ulepszania programu, przy czym dostęp do kodu źródłowego był warunkiem koniecznym części tych wolności. W 1989 roku opublikowano pierwszą wersję GNU GPL, licencji typu copyleft, która miała zabezpieczać możliwość dalszego korzystania, modyfikowania i rozpowszechniania programu oraz jego wersji pochodnych na tych samych zasadach.
Linux i ukształtowanie modelu internetowej współpracy Na początku lat 90. rozwój Internetu i poczty elektronicznej umożliwił koordynowanie pracy rozproszonych społeczności programistycznych na większą skalę. W 1991 roku Linus Torvalds, student Uniwersytetu Helsińskiego, rozpoczął rozwój jądra Linux, korzystając z narzędzi projektu GNU i publikując kolejne wersje w sposób umożliwiający udział zewnętrznych programistów.