Linux jest określany jako pierwszy duży projekt open source skoncentrowany wokół Internetu, w którym szybkie wydania i zachęcanie do udziału wielu współtwórców pozwoliły na gwałtowny rozwój społeczności.
Linux odegrał szczególną rolę dlatego, że połączył wcześniejsze elementy: tradycję uniksową, narzędzia i licencje ruchu wolnego oprogramowania oraz internetowy model współpracy. W połowie lat 90. środowiska rozwijające wolne oprogramowanie zaczęły coraz wyraźniej postrzegać się jako szersza wspólnota, a Linux stał się jednym z jej najważniejszych punktów odniesienia.
W 1997 roku Eric S. Raymond opublikował esej The Cathedral and the Bazaar, w którym porównał dwa modele tworzenia oprogramowania: scentralizowany, hierarchiczny model „katedry” oraz rozproszony, publiczny i iteracyjny model „bazaru”, kojarzony przez niego z rozwojem Linuksa. Tekst ten pomógł opisać dotychczasowe praktyki jako spójny model organizacji pracy, oparty na szerokiej recenzji kodu, częstych wydaniach i traktowaniu użytkowników jako potencjalnych współtwórców.
Przyjęcie terminu „open source”