Ewolucja Kałan morski jest najcięższym (arirania amazońska jest dłuższa, ale ma smuklejszą sylwetkę) członkiem rodziny Mustelidae, zróżnicowanej grupy, która obejmuje 13 gatunków wydr i zwierzęta lądowe, takie jak łasice, borsuki i norki. Jest wyjątkowy wśród Mustelidae, ponieważ nie kopie nor, nie ma funkcjonalnych gruczołów odbytowychKenyon, s. 4. i jest w stanie przeżyć całe swoje życie bez wychodzenia z wodyVanBlaricom, s. 11.. Jedyny żyjący członek rodzaju Enhydra; kałan morski jest tak różny od innych gatunków łasicowatych, że jeszcze w 1982 niektórzy naukowcy uważali, że jest bliżej spokrewniony z fokami. Analiza genetyczna wskazuje, że kałan morski i jego najbliżsi żyjący krewni, do których należą wydra plamoszyja, wydra europejska, wyderka białolica i wyderka orientalna, miały wspólnego przodka około 5 milionów lat temu.