Lata młodości Cesar Chavez urodził się niedaleko Yumy w stanie Arizona w marcu 1927 roku w farmerskiej rodzinie meksykańskiego pochodzenia. Jego matka Juana Estrada Chavez oraz tradycyjne wychowanie w rodzinie katolickiej miały ogromny wpływ na późniejszą, dojrzałą już myśl Chaveza. Ojciec Librado był właścicielem niewielkiej farmy i często angażował małego Cesara do pracy na niej. Im bardziej jednak Cesar i jego rodzeństwo pomagali ojcu na farmie, tym częściej zaniedbywali obowiązki szkolne. Dodatkowo, ówczesne szkoły amerykańskie wciąż podporządkowane były wymogom segregacji rasowej, co wiązało się z przykrymi doświadczeniami, jakie Cesar i jego rodzeństwo wynieśli z ławy szkolnej (byli karani za używanie języka hiszpańskiego bądź obrzucani obelgami ze strony swych rówieśników).
W 1937 roku ojciec Librado zmuszony był odsprzedać farmę, a w wyniku niefortunnych transakcji i niesprzyjającej sytuacji ekonomicznej kraju, wychodzącego właśnie z krachu gospodarczego, wyruszył z całą rodziną w poszukiwaniu lepszych warunków życia. Dorastający Cesar przekonywał się powoli, że edukacja szkolna ma niewiele wspólnego z wędrownym życiem, jakie przyszło mu wieść.