W rezultacie ciężkiej pracy oraz częstych przeprowadzek, do których zmuszeni byli rodzice dorastającego Cesara, Chavez uczęszczał do trzydziestu siedmiu różnych szkół.
W 1942 roku ukończył szkołę podstawową. Ponieważ ojciec uległ wypadkowi i nie mógł pracować przy zbiorach rolnych, Chavez czuł się w obowiązku finansowo dopomóc rodzicom. Zamiast kontynuować naukę w szkole średniej – został robotnikiem rolnym. W 1944 roku powołany został do marynarki wojennej. Służył na okręcie wojennym patrolującym strefy wojenne Oceanu Spokojnego. Przygodę z wojskiem zakończył w wieku 21 lat. W 1948 roku poślubił Helenę Fabelę, z którą osiedlił się w Sal Si Puedes (biednej dzielnicy San José) w Kalifornii, gdzie na świat przyszła, w kolejnych latach, ósemka jego dzieci.
Początki działalności To właśnie w San José poznał i zaprzyjaźnił się z ojcem Donaldem McDonellem, z których często rozprawiał o tym, na czym znał się najlepiej, tj. o warunkach pracy tych, którzy zatrudniani byli przy zbiorach warzyw i owoców na polach Kalifornii. Coraz częściej zaczęła się pojawiać w ich rozmowach tematyka walki bez przemocy oraz akcji bezpośredniej (direct action) jako potencjalnych środków działania.