Powstanie i rozwój Za początek współczesnej reklamy społecznej w literaturze wskazuje się często działania z okresu II wojny światowej w Stanach Zjednoczonych, kiedy to powstało określenie public service advertising/announcement i rozpoczęto ogólnokrajowe kampanie służące interesowi publicznemu, m.in. akcję zapobiegania pożarom lasów symbolizowaną przez postać Smokey Beara. Kluczową rolę w rozwoju public service advertising w USA odegrała organizacja Ad Council, powołana w 1942 roku jako ogólnokrajowa organizacja non profit koordynująca kampanie reklamowe w interesie publicznym.
W Polsce reklama społeczna jako odrębny obszar praktyki i refleksji naukowej ukształtowała się po 1989 roku, równolegle z transformacją systemową i rozwojem sektora organizacji pozarządowych.