Gatunek zasiedla lasy i zarośla grądowe, rzadziej łęgowe, zarośla okrajkowe, obecna bywa w laskach robiniowych, w parkach i na cmentarzach w podmiejskich lasach wtórnych z klonami, jesionami i wiązami, wkracza także do przylegających do lasów i zarośli muraw kserotermicznych, wilgotnych łąk, a nawet wykaszanych trawników. Gatunek wyraźnie unika buczyn (z wyjątkiem Półwyspu Apenińskiego, gdzie rośnie w lasach bukowych na rzędnych od 800 do 1500 m n.p.m.) i lasów z udziałem gatunków iglastych. W klasyfikacji zbiorowisk roślinnych Europy Środkowej gatunek charakterystyczny dla O. Fagetalia. W całym zasięgu rośnie jednak w bardzo różnych zbiorowiskach leśnych.
Do gatunków najczęściej towarzyszących w runie kokoryczy drobnej należą: ziarnopłon wiosenny Ficaria verna, przetacznik bluszczykowy Veronica hederifolia, wiechlina gajowa Poa nemoralis oraz liczne geofity z rodzajów: złoć Gagea, piżmaczek Adoxa, zawilec Anemone, rannik Eranthis, cebulica Scilla oraz inne gatunki z rodzaju kokorycz Corydalis.