Początkowo była tylko korporacją uczonych, jednak w 1960 roku została przekształcona w rządową instytucję centralną, sprawującą ogólną pieczę nad nauką w Polsce i zarządzającą siecią instytutów. W 1990 roku PAN straciła status instytucji rządowej, stając się ponownie zarówno korporacją uczonych, jak i siecią instytutów.
Struktura Polskiej Akademii Nauk Polska Akademia Nauk jako korporacja uczonych i jako sieć instytutów naukowych zorganizowana jest w strukturę: wydziałów grupujących poszczególne dyscypliny nauki oddziałów regionalnych (główna siedziba PAN mieści się w Pałacu Kultury i Nauki w Warszawie) komitetów naukowych, problemowych i narodowych – powiązanych tematycznie z wydziałami sieć jednostek naukowych – działających w ramach wydziałów, pozawydziałowych i pomocniczych instytutów międzynarodowych oraz stacji naukowych za granicą kancelarii PAN oraz innych jednostek organizacyjnych.
mały|lewo|Pałac w Jabłonnie – centrum konferencyjno-hotelowe PAN
Organy naczelne PAN Organami naczelnymi Akademii są kolegialnie Zgromadzenie Ogólne i Prezydium Akademii oraz jednoosobowo Prezes oraz Kanclerz.